Włoski jezuita Matteo Ricci przebywał na cesarskim dworze w Pekinie w końcu XVI wieku. Zaprezentował Chińczykom osiągnięcia naukowe Zachodu, m.in. zdobył sobie uznanie wśród uczonych chińskich, prezentując mapę świata sporządzoną w Kolegium Rzymskim. Do Kolegium natomiast wysłał kopię opracowanej w Chinach mapy świata, która uwzględniała dane zebrane przez geografów chińskich. Stworzył ją na żądanie cesarza Wanli z dynastii Ming.

Pokazywana w Waszyngtonie mapa na sześciu rolkach papieru ryżowego ma wymiary 3,6 na 1,5 metra. Jest tak rzadka, że nazywa się ją "czarnym tulipanem kartografii". Oprócz niej tylko jeden ze znanych egzemplarzy zachował się w równie dobrym stanie.

Biblioteka Kongresu, w której można oglądać mapę Ricciego do kwietnia, zapowiedziała, że jej cyfrową wersję umieści w internecie.

Mapę nabył w październiku od prywatnego japońskiego kolekcjonera za milion dolarów trust Jamesa Forda Bella; inne jej kopie z epoki są w posiadaniu bibliotek Watykanu oraz kolekcjonerów z Francji i Japonii.